36.폭군인가 희생자인가? – 연산군의 즉위와 초기 통치

1. 폭군인가 희생자인가? – 연산군의 즉위와 초기 통치

연산군(燕山君, 1476~1506)은 조선 제10대 왕으로, 조선 역사상 가장 논란이 많은 군주 중 한 명이다. 그는 성종과 폐비 윤 씨 사이에서 태어났으며, 어려서부터 뛰어난 지적 능력을 보였다고 전해진다. 그러나 그의 인생은 어머니인 윤 씨의 죽음으로 인해 비극적으로 시작되었다. 윤 씨는 성종의 후궁이었으나, 왕비로 책봉된 후 성종의 총애를 받지 못하고 대비였던 인수대비 한 씨와의 갈등 끝에 폐위되었다. 이후 윤 씨는 사사(賜死)되었고, 어린 연산군은 어머니의 존재조차 모른 채 성장했다.

1494년, 성종이 승하하면서 19세의 나이로 왕위에 오른 연산군은 초기에는 비교적 안정적인 정치를 펼쳤다. 그는 학문을 좋아하고 문장에 능한 군주로 평가받았으며, 당시 조정에서도 그를 유능한 군주로 기대했다. 즉위 초기에는 국가의 기강을 바로잡기 위해 개혁적인 정책을 시도하였고, 신하들과의 원만한 관계를 유지하려 노력했다. 그러나 시간이 지나면서 그의 내면에 쌓여 있던 불안과 분노가 서서히 표출되기 위해 시작했다. 신하들 사이에서는 연산군이 감정 기복이 심하고, 쉽게 분노를 터뜨린다는 이야기가 퍼졌으며, 그의 독단적인 성향이 점차 강해졌다.

특히, 즉위한 지 몇 년 지나지 않아 연산군은 어머니의 비극적인 죽음을 알게 되면서 심리적으로 큰 충격을 받았다. 그는 이를 단순한 왕실 내부의 사건으로 보지 않고, 신하들이 아버지 성종을 부추겨 어머니를 죽게 했다고 생각했다. 이러한 감정은 결국 정치적 보복으로 이어졌고, 이후 조선 역사에서 가장 잔혹한 사건 중 하나로 기록되는 ‘무오사화’와 ‘갑자사화’의 도화선이 되었다.

2. 무오사화와 갑자사화 – 연산군의 정치적 숙청

연산군은 즉위 후 몇 년이 지나자 대한 의심을 키우기 위해 시작했다. 1498년, 첫 번째 정치적 숙청 사건인 ‘무오사화’가 발생했다. 이는 김종직이 쓴 ‘조의제문(弔義帝文)’이라는 글이 문제가 되어 벌어진 사건이었다. ‘조의제문’은 고려가 망하고 조선이 건국되는 과정에서 희생된 명나라의 의제(義帝)를 추모하는 글이었으나, 연산군과 그의 측근들은 이를 조선 건국을 비판하는 것으로 해석했다. 그 결과, 김종직의 제자인 김일손을 비롯한 많은 사림파 학자가 처형당하거나 유배되었다.

그러나 이보다 훨씬 더 큰 숙청은 1504년에 일어난 ‘갑자사화’였다. 이 사건의 발단은 연산군이 자신의 어머니 폐비 윤 씨의 죽음에 대한 진실을 알게 된 것이었다. 그는 이를 단순한 왕실 내부의 문제로 보지 않았고, 어머니를 죽음으로 몰고 간 모든 신하를 처벌하려 했다. 연산군은 성종 시절 폐비 윤 씨의 사사에 관여한 대신들과, 이를 방조한 자들을 색출하여 무자비한 숙청을 단행했다.

갑자사화로 인해 조정은 그야말로 피바다가 되었다. 연산군은 어머니의 폐위와 관련된 기록을 남긴 사관(史官)들까지 처벌하였으며, 당시 윤 씨를 제거하는 데 동참한 신하들과 그 가족들까지도 숙청 대상에 포함했다. 성종의 후궁들 또한 연산군의 분노를 피하지 못했다. 많은 후궁이 처형되거나 유배되었고, 심지어 대비였던 정현왕후 윤 씨마저 위협을 느껴 정치적 입지를 줄여야 했다.

이 사건으로 인해 조정은 완전히 마비되었으며, 신하들은 연산군 앞에서 감히 의견을 내지 못했다. 연산군은 자신의 분노를 해소하기 위해 폭압적인 정치를 이어갔고, 이는 점점 백성들에게까지 피해를 주는 결과로 이어졌다.

3. 향락 정치와 국정 붕괴 – 연산군의 후반기 통치

갑자사화 이후 연산군의 정치는 급격히 변질되었다. 그는 정치적 반대 세력을 제거하는 데 성공했지만, 그 이후로는 국정 운영보다는 향락에 빠져들었다. 연산군은 자신을 비판하는 신하들을 더욱 거세게 탄압하였으며, 언론을 장악하고 사간원(司諫院)과 사헌부(司憲府) 같은 비판 기구들을 무력화시켰다. 그 결과, 조정에는 연산군을 견제할 수 있는 세력이 사라졌고, 그의 독재는 더욱 심화하였다.

그는 궁궐을 대대적으로 확장하고, 사치를 일삼았으며, 기생들을 궁으로 불러들여 ‘홍등가(紅燈街)’를 만들었다. 연산군은 매일 기생들과 술자리를 벌이며 국정을 소홀히 했고, 심지어 민간 여성들까지 강제로 궁으로 끌고 와 자신의 유흥에 이용했다. 이를 위해 연산군은 ‘어용(御用) 기생’을 따로 모집하는 기관까지 만들었으며, 기생들이 궁으로 오지 않으면 그 가족들까지 처벌했다. 이러한 행위는 백성들의 분노를 불러일으켰고, 민심은 점점 이반되기 위해 시작했다.

또한, 연산군은 자신의 명령에 불복하거나 조금이라도 반대하는 신하들에게 가혹한 형벌을 내렸다. 그는 직접 신하들을 구타하거나 심지어 죽이기까지 하였으며, 그로 인해 조정은 완전히 공포 정치로 변질되었다. 그러나 이러한 강압적인 통치에도 불구하고 백성들의 불만은 점점 커졌고, 마침내 조정 내에서도 연산군을 제거하려는 움직임이 나타나기 위해 시작했다.

4. 중종반정 – 연산군의 몰락과 최후

1506년, 결국 신하들은 연산군을 더 이상 두고 볼 수 없다고 판단하고 쿠데타를 결심했다. 박원종, 성희안, 유순정 등을 중심으로 한 반정 세력은 ‘중종반정’을 일으켜 연산군을 폐위시키고, 그의 이복동생인 진성대군을 새 왕으로 옹립했다.

연산군은 반정 세력에 의해 순식간에 궁궐에서 쫓겨났으며, 강화도로 유배되었다. 유배 생활은 오래가지 않았다. 그는 폐위된 지 얼마 지나지 않아 병으로 세상을 떠났고, 그의 죽음에 대한 정확한 기록은 남아 있지 않다.

연산군은 조선 왕조에서 ‘군(君)’의 칭호를 받은 유일한 왕이었다. 이는 그가 정식 국왕으로 인정받지 못했다는 것을 의미한다. 그의 생애는 단순한 폭군의 이야기로 남을 수도 있지만, 그의 폭정 이면에는 어머니의 비극적인 죽음과 그로 인한 정신적 상처가 자리하고 있었다. 연산군은 조선 역사상 가장 비극적인 군주 중 한 명으로, 오늘날까지도 ‘폭군과 희생자’라는 상반된 평가 속에서 기억되고 있다.